根据伦敦玛丽皇后学院（QMUL）的研究，怀孕期间母亲的饮食会影响胎儿基因组中部分的遗传变异，导致后代的属性（例如体重）永久性地受到影响。在过去，许多人类基因研究未能完全解释某些疾病（如Ⅱ型糖尿病和肥胖症），而这一发现有可能揭示出原因——它们可能是遗传的。

研究者表示，对于胎儿来说，子宫也属于能够发挥“遗传作用”的环境因素，同样能够对个人“属性”造成影响。当孩子在子宫里时，他们母亲的经验环境（如饮食、压力、吸烟）会影响到孩子成年后的属性。这个过程的其中一个主要因素是“表观遗传学”，即“在基因的核苷酸序列不发生改变的情况下，基因表达的可遗传的变化”。
据研究，“表观遗传效应”通常发生在关键的发展时期——孕期。当胚胎细胞受到压力时，例如当营养水平较低时，它们会以“改变蛋白质的生产”来作为一种生存策略。比起断奶后的后代的自己的饮食，怀孕时母亲的饮食结构（例如低蛋白饮食），可能对后代的表观遗传状态和体重有更严重的影响。