古人重视名字的内涵，通常的惯例是先起名，待成年之后根据名的含义起个字号。并且有四种起字号的惯例：

1．意义相同的

即表字和名意义相同，相通，是并列关系，所以又叫“并列式”。如屈平，字原。广平曰原，意思相同。颜回，字子渊。渊，回水也，意思相同。 宰予，字子俺。予，俺也，意思相同。

2．意义相近的

即表字和名意思相近，但不完全相同，可以互为辅助，称做“辅助式”。如：梁鸿，字伯鸾。鸾和鸿都是飞禽，但不是一种，鸿雁和鸾凤可以互为辅助。 陆机，字士衡。机、衡都是北斗中的星名，互为辅助。郑樵，宇渔仲，樵是打柴的，渔是钓鱼的，渔和樵常为侣伴，互相辅助。

3．意义相反的
朱熹，字元晦，熹指天亮，晦指黑夜

即表字和名意思正相反，这种情况可称为“矛盾式”，如： 曾点，字皙。点为黑污，皙为白色。朱熹，字元晦。熹是天亮，晦是黑夜。刘过，字改之。改了就不为过错。

4．意义相顺的

即表字与名往往出自一句话中，意思相顺，而且字为名的意思作补充解释或修饰，这种情况，可称做“扩充式”。如：徐干，字伟长。《孔丛子》曰：“非不伟其体干也。”名和字在一句话中意思相顺，而且字对名作了补充解释。曹操，字孟德。《荀子·劝学》篇说：“生乎由是，死乎由是，夫是之谓德操。”字和名在一句话里，合成德操，即道德操守，字对名作了修饰性解释和补充。赵云，字子龙。《周易》说：“云从龙，风从虎。”名和字在一句话中，意思相顺。

而起字号的另一原因是，古人受礼遇文化的影响，认为名是父母取之，因此叫名的人也只有长辈。而同辈人若叫对方的名，除非是极好的朋友否则就有不礼貌的嫌疑。因此在古人成年之后则要起个字号，以方便别人叫之。而字号则必须与其名意义相辅相成，因此也就有了上面四条规矩。