多少年来，反映周恩来总理的诸多影视、文学作品及回忆录，多是侧重展现周恩来温文尔雅、和蔼可亲、忍辱负重等品格，但有血有肉、真实全面的周恩来绝不缺少严厉的一面。上世纪五六十年代的老部长们不止一个曾说过：“我这辈子只怕两个人：怕主席的威严，怕总理的认真。”但这里所言的“怕”总理，缘于周恩来的严厉，缘于周恩来对国家和人民利益的极端负责。
“你们是不是不懂外交礼节？”
上世纪50年代的一天，周恩来总理前去机场欢送西哈努克亲王离京，前往送行的还有罗瑞卿、刘亚楼等高级将领。巧的是，飞机起飞之际，先农坛体育场正有场足球出线比赛，是中国队对印尼队。这些送行的高级将领便有些心神不宁，一心想着送客千万别耽误了自己看球过把瘾。
大家一阵笑容可掬、毕恭毕敬地亲切握手、拥抱、告别，又目送着西哈努克进了舱门。门还没关上，罗瑞卿和刘亚楼就一递眼色，像解脱了一样，立刻笑了，迫不及待地往机场门口走。早已心不在焉的将军们一看有人带头，便三三两两都往门口赶，有点像电影散场前的劲头。
周恩来本来是满面春风地站立着，静等飞机升空，可突然发觉周围气氛异常，左右望望，再回头一看，勃然变色。但他马上镇定了自己的情绪，显出一副若无其事的样子，不喊不叫，只向身边的秘书轻语：“你跑步去，告诉机场门口，一个也不许放走，谁也不准离开，都给我叫回来。”
秘书遵命赶紧跑到门口，吩咐警卫不许放走一个人。
将军们你一言我一语说说笑笑地返回来，齐刷刷站在周恩来身后。
周恩来始终立正站立，看着飞机起飞，在机场上空绕一圈，摆摆机翼，然后渐渐远去，渐渐消失……将军们也站着那里目送着飞机离去。
随后，周恩来转过身来，并不看那些将军们，自顾和前来送行的外交使节告别。直到外交使节全离开了，才面对那些将军：“你们都过来。”
刘亚楼是有名的乐天派，走到哪儿，哪儿就有一片欢笑声。他们说说笑笑地走近总理时，猛听一声喝问：“你们学过步兵条例没有？”
欢声笑语突然间停止了。将军们发现总理面色冷峻，立刻都屏气静声，就地立正站好，恢复了典型的军人姿态。
“步兵条例里哪一条规定，总理没有走，你们就可以走了？你们当将军能这样？在部队里，首长没有走，下边全走了，行吗？”
机场上静悄悄，将军们再没人敢去想看球的事了。
“客人还没走，机场已经没人了，人家会怎么想？你们是不是不懂外交礼节？那好，我来给你们上上课！”周恩来声音不高不低，讲话不紧不忙，就那么讲起了基本的尽人皆知的外交礼节……
刘亚楼是空军司令员，他能不明白这种礼仪？罗瑞卿等高级将领参加外事活动都很多，也全明白，但现在周恩来不厌其详地亲自讲，反复讲，他们也只能老老实实地反复听。
周恩来讲了足有15分钟，才缓缓抬腕看一眼表，缓缓说：“我知道你们是着急想看足球赛，我叫住你们，给你们讲这些你们早就知道的道理。我讲15分钟，为什么？就是要让你们少看点球赛才能印象深一些。好吧，现在咱们一起去吧，还能看半场球。”
周恩来就用这种少看半场球的办法，“惩罚”了失礼的将军们，使将军们都留下了深刻印象。
“外交部不同其他，一言一行都会带来国际影响”
1965年，周恩来途经开罗，去阿尔及尔参加亚非会议。这时，突然接到一份电报通知：阿尔及尔发生军事政变，布迈丁推翻本贝拉总统，夺取政权，建立临时政府。
周恩来读着这份电报，陷入了沉思：政变的背景是什么？有无超级大国插手？现在形势怎样？……一切情况都未明朗。飞机在开罗机场降落加油时，周恩来通过邓小平，向毛泽东报告情况，建议临时改变计划。经过毛泽东和中央书记处的研究，同意周恩来改变计划，先留在开罗进行访问考察，以便观察形势变化，另作进一步的打算与安排。
在周恩来之前，陈毅外长打前站，已经到达阿尔及尔。许多亚非国家都对中国有着特殊的感情和信任，这些国家的领导人与陈毅建立了友谊，都说陈毅有思想、有见解、正直、热情又富斗争性，所以纷纷来找他打听中国的态度。
陈毅元帅戎马一生，性子豪爽、刚烈，是闻名遐迩的“炮筒子”。看到各国朋友着急，他就“热血沸腾”了。这一沸腾就免不了放炮：“这次亚非会议必须开！”陈毅声调激昂，不容置疑，“而且一定要开好！”他没沉着冷静地动动脑筋，一下子就把话讲死了。一“炮”打出，没留一点余地。
接下来，由于形势不明，人心浮动，意见不一，会议无法举行，各国代表纷纷离去。周恩来也从开罗返回北京。
本来许多亚非国家很尊重很信任中国，以为中国外长讲了话会议一定会准时开。如今陈毅一“炮”放空，造成一些不好影响。周恩来总理知道这个情况以后，特别生气，连连踱步连连说：“胡闹台，简直胡闹台！”
陈毅自知有错，一回北京当即赶去先见周恩来。
“总理，我来了。”
陈毅以军人的标准姿态进门报告。他平时只有见毛泽东是这样子，和总理私交很深，随意得多，一般不这样，今天确实例外。
“你无组织无纪律！”周恩来的浓眉毛刹那间扬起，目光灼灼，朝着陈毅急走几步，像是要有所动作，但猛地又停住步，用力盯一眼陈毅，转身又是几个急步，立到办公桌旁。他背对着陈毅虚握了拳，砰砰砰敲了三下桌子，气愤地大声说：“这是不允许的！”
这三声虽然敲得不狠，但自知理亏的陈毅已经是心跳加快，羞愧不已，身体依然站得直直的不敢有丝毫懈怠，好像那三声是敲在脑壳上，将本来立正的身体绷得更紧，站得更加挺立。
“我负荆请罪，我一炮没放好……”陈毅低声而发自肺腑地承认错误。
“就这一句就完了？”周恩来转过身来，犀利的目光逼迫着陈毅：“你是中国的外交部长，不请示不报告，你就敢在那里擅自放炮表态，都像你这样还了得？谁给你的权力？这是国际影响问题。”
“我错了，我向总理检讨。”
“不是向我检讨，要向毛主席，向党中央检讨！”周恩来的声音很少这么大，抽一口大气，忽然合了一下眼，好像被起伏的情绪冲击得晕眩了一般，刹那间又及时约束住自己。他立了片刻，起伏的胸脯渐渐平和下去，重新望着陈毅，声音缓和些：“外交部不同其他，一言一行都会带来国际影响，一言一行都要慎之又慎。我在开罗下了飞机就向毛主席、党中央汇报请示，你在阿尔及尔就敢不汇报不请示擅自发表意见，革命大半辈子连这点组织纪律性都没有？”
陈毅低下头：“我向毛主席、党中央作检讨。”
待陈毅走了之后，见周恩来心平气和了一些后，周恩来身边的秘书及其他工作人员不免进言：“总理，您是不是批老总批得太重了？”
周恩来目光严肃地望了他们在场人一圈，说：“他们都是各路诸侯，在这里我不严厉批评他，回去他的诸侯国谁还敢批评他？”其中一位秘书借机也小声说：“我听一些部长、副部长说，一向你汇报工作就紧张害怕。”
这时的周恩来气已基本消了，摇摇头说：“他们才不怕我哩。他们怕的是自己有官僚主义又一下子克服不了毛病，被当众罚站。”