当奥巴马夫妇在4月30日宣布大女儿玛利亚即将就读哈佛时，他们也透露，玛利亚不会马上入学，而是选择美国正日益流行的“间隔年（Gap Year）”，等到明年秋季再进入哈佛学习。

白宫表示：“奥巴马夫妇在今天（4月30日）宣布，他们的女儿玛利亚将于2017年秋赴哈佛求学，并将于2021年毕业。在正式入学前，玛利亚会度过一个间隔年。”

今年6月，玛利亚将从久负盛名的赛维尔友谊学校（Sidwell Friends School）毕业。之后，她会像很多美国高中生一样，花一年时间去旅行、参加社会实践项目或是积累工作经验。哈佛非常鼓励新生作此决定，因此，每年约有80-100名新生会选择间隔年。虽然还不清楚玛利亚在这一年有什么计划，但是等父亲离任后再读大学的决定或许能让玛利亚减轻不少压力。

间隔年在欧洲很常见，而近几年也逐渐在美国高校流行起来。尽管没有官方的统计数据，但据美联社报道，每年约有3-4万名学生会选择放空一年。此外，根据美国间隔年协会（American Gap Association）的研究，2015年选择间隔年的学生同比增长22%。值得一提的是，大家作此选择的目的各不相同，有些是为了参加志愿服务，有些则是为了更好地朝着个人目标而奋斗。

哈佛大学的网站上有一篇文章，在文章中，哈佛招生办的William Fitzsimmons、Marlyn E. McGrath和心理学讲师Charles Ducey一致认为，间隔年可以让拼搏了很久却陷入倦怠期的学生们去寻找人生的答案。他们往往毕业于好的高中，被优质的大学录取，有着正确的职业规划和人生方向，但难免会产生迷惘。

1995-1996学年，大约有三分之一的美国学生在高中毕业后没有直接进入高校学习，而是等上了一年或是更久。Jonathan Guzman最近在一篇文章中谈到了他自己的间隔年经历，讲到他所看到的美国大学对间隔年的接受度是如何提升的。Guzman表示，大约有四分之三的哈佛法学院新生在报到前休息了一年以上；西北大学医学院更青睐有间隔年经历的学生；普林斯顿大学和塔夫茨大学甚至开启了一个项目，为学生制定了开始他们的学术生活前的海内外全套间隔年方案。

长期以来，美国人都认为抽出时间旅行、体验或单纯地休息是一种放纵，而英国人却对这段能够自由支配的时间充满期待。两国的教育体制并不是完全一样的——美国的本科教育一般需要四年时间，而英国的学生只要花三年就能拿到学士学位。显然，后者已经为间隔年留足了时间。有趣的是，这也代表着两国高校对于体验式学习的不同认识。最近几年，间隔年在美国变得越来越流行，多少打击了美国精英高等教育向来引以为傲的工作狂文化。

许多优秀的学生逐渐倾向于在高中毕业后休整一段时间，而不是直接进入大学。可是，这些学生，尤其是家庭背景不怎么好的学生，休息的时间越长，就越容易丢掉入学的机会。当然，尽管间隔年是玛利亚个人的选择，她却不可能因此丢掉学位。但是，如果有些学生是因为学费或其他原因延迟报到，就有可能不被学校接纳。在总统任期内，奥巴马也做出了很大的努力和贡献，减轻了低收入家庭和有色人种进入高校学习的费用负担。

美国教育统计中心的研究显示，与立即入学的同学相比，延迟报到的学生将有很大风险无法拿到毕业证书。主持该项研究的负责人表示，学生推迟入学的原因不尽相同（有的很可能只是选择了间隔年，而有的却会在工作多年以后再返校学习），但是如果这些学生是有色人种，社会地位较低或是父母不曾受过大学教育，那么他们会处于不利地位。“延迟报到的学生的学士学位课程通过率往往很低，推迟了一年的为30%，推迟了十年以上的仅为8％。”该项研究还指出，“高中毕业和大学入学之间相隔的时间越长，学生想要继续深造的愿望就小。”

佛罗里达州立大学指导本科生科研和学术工作的Joe O'Shea（《Gap Year: How Delaying College Changes People in Ways the World Needs》一书的作者）则坚称，低收入家庭的孩子更容易从间隔年中获益。他在接受电话采访时表示：“如果一个学生有坚强、勇敢的品质，良好的抗压能力，那么他更容易完成学业。因此，选择安排合理的富有挑战性的间隔年，能够锤炼学生的意志，激发学生的潜能，这也是高等教育的人才培养目标。与外界的批评相反，他们更有可能选择进入大学并且顺利毕业。”

据美联社报道，大约有1%被录取的学生会选择推迟入学，而这些学生往往来自高收入家庭。 2015年美国间隔年协会的全国毕业生调查指出，父母在间隔年内的收入情况与他们给孩子的经济支持呈正相关。从本质上讲，家长赚得越多，孩子得到的经济支持也就越多，他们可以做自己喜欢的事情，而不用为钱担忧。在2015年的调查中，有18%的选择间隔年的受访学生表示，他们父母的年收入超过20万美元。在这18％的学生中，有71％的学生的家长为孩子的间隔年买了单。虽然这可能不具有普遍性，但它至少暗示一个事实：某些形式的间隔年只适合来自高收入家庭的学生。然而，佛罗里达州立大学、北卡罗来纳大学等高校，也向来自低收入家庭的学生提供了经济援助，让他们在入学前有机会收获同样的体验。