世界历史上不乏庞大的帝国，但超级大国则屈指可数。一个国家要成为并保持超级大国的状态并非易事，因为这须要对其竞争对手拥有压倒性优势。本文并未囊括历史中所有的盛世强国例如唐朝，而仅列出规模最大的五个。
1、罗马帝国
罗马帝国在公元2世纪达到其势力范围的高峰。尽管未抵达遥远的印度和中国，但帝国在欧洲和中东的实力无容置疑，涵盖了几乎所有的主要人口中心及古代文明，包括希腊、埃及、黎凡特、迦太基、安纳托利亚、意大利。罗马帝国在全盛世代人口约6,000千万，傲视群邻。帝国疆域之广意味着无需大规模的贸易，除了必须从东方获得丝绸、青金石、香料、熏香等奢侈品。

帝国军事优势远超邻国。部分例外是波斯国，这个与罗马接壤的唯一组织成形的大国，其实力仍然无法与罗马相提并论，罗马军团能够做到践踏波斯腹地，而波斯军队却毫无机会触及罗马。罗马军团在与对手的激战中战无不胜。罗马最终倒塌并非因为外敌威胁，而是源于持续内战、经济掠夺并过份依赖雇佣兵。
2、蒙古帝国
蒙古帝国是世界上最大的陆地帝国。帝国的崛起更是令人称奇，因为人口不足百万的一群蒙古部落征服了数百倍大的帝国，这是通过出色的战术、机动、融合被征服者的技术、以及有利于游牧民族的后勤而完成的。
铁木真于1206年在五十大寿之际统一了整个蒙古部落，登基成为大汗(成吉思汗)。征服中国北方之后，成吉思汗摧毁了杀害蒙古使者的中亚。随后在1219年至1221年对中亚和伊朗的征服中摧毁了整个地区，是历史中最残忍的事件之一，尽管当代编年史夸张了数字，但可能有1,500万至5,000万人死亡，大部分为中亚人口。

成吉思汗的后代统治的帝国继续征服了欧亚大陆，包括中东大部、东欧部分、俄罗斯、中国。帝国迎来了短暂的和平并与世界许多地区贸易。然而最终，虽然在日本和黎凡特被打败，对蒙古帝国统治的真实威胁却来自其统治者的内斗，使帝国分裂为四个汗国，又相继崩溃或被征服。蒙古帝国的传奇存在于一个事实中：世界有8%的男性是成吉思汗的后裔。
3、大英帝国
大英帝国脱胎于大不列颠18世纪的殖民和商贸冒险。至20世纪初已成为历史上最大的帝国，覆盖地球四分之一的面积，如此之大而成为世界“日不落”。在此高峰期，世界有五分之一的人口居住在大英帝国。

不同于以往的大帝国，英国实力的基础是海军，可用于广泛的攻击，从而使英国能实现自由航行及打击奴隶制和海盗业，让世界成为更安全的地方。帝国依赖贸易和控制战略咽喉点--例如苏伊士运河、马六甲海峡、亚丁湾、霍尔木兹海峡、直布罗陀都属于英国，而非谋求为了资源去控制广阔的内陆。这一切使英国非常富有。
大英帝国非常多元化，包括在全世界各大陆的领土，组成文化的广泛多样性。英国统治着远多于其他帝国的错综复杂群体，给其时间发展，给其完美的方式以管辖不同地区，或直辖或通过地方统治者。英国统治延伸的地方类似印度、埃及、加拿大那样不尽相同。
4、前苏联
象前苏联这样占据大量土地和资源或许理所当然可成为超级大国。前苏联继承了原俄罗斯帝国的大部分人口和土地，而该帝国通过侵占他国而变的幅原辽阔，以致于被称为“各国之监狱”。犹如二战中希特勒所发现的，前苏联的力量基础在于经济规模，从而使其难以被彻底消灭。

广阔而资源丰富的土地可利用气候并击败外国军队。前苏联庞大的陆军由核武器撑腰，似乎在常规战争中势不可挡。前苏联的地理优势，使许多信奉地缘政治中腹地理论的西方人一度担心，谁控制的欧亚腹地就能控制欧亚乃至整个世界。
纠结于对自身安全的恐惧，前苏联力量持续增长越来越大，因此其军队规模如同雪球般滚大，以使敌人距离本土越远越好，前苏联在其巅峰时期占据整个东欧和东北亚的大部分。
5、美国
美国于第二次世界大战后成为名副其实的全球超级大国。在战争结束之际，美国国民生产总值占据世界半数，这一比例空前绝后。在四十多年间，前苏联试图与之匹敌，但美国因得宜于经济、地理和盟国而更强大。自苏联崩溃以来，在军事和技术方面，美国享有几乎彻底的海空优势，而且领先于陆地常规武器领域。